La liberté du commerce est un concept très simple. Chaque individu devrait être libre d’acheter et de vendre à qui il le souhaite, selon des conditions convenues d’un commun accord. Que les partenaires de cet échange vivent côte à côte ou soient séparés par des milliers de kilomètres ne devrait avoir aucune incidence sur la logique du concept.

Pendant des millénaires, la plupart des gens vivaient, travaillaient et mouraient dans un rayon restreint autour de leur lieu de naissance. Les ménages et les petites communautés menaient leurs activités quotidiennes avec un fort degré d’autosuffisance locale. Bien sûr, ce que nous appellerions aujourd’hui le commerce « international » a toujours existé, même chez les Grecs et les Romains de l’Antiquité. Mais, pour la plupart des gens, les biens produits dans des contrées lointaines étaient inaccessibles en raison des difficultés naturelles de transport, ou étaient trop chers.

La situation a commencé à changer au cours des deux derniers siècles. Au XIXe siècle, les chemins de fer et les bateaux à vapeur ont facilité et réduit les déplacements. L’ingénierie moderne a réduit les distances entre les différentes parties du monde grâce à la construction de tunnels à travers les montagnes, à la construction de ponts enjambant de larges et puissants fleuves et au creusement de canaux reliant les continents.

Mais surtout, le XIXe siècle a vu le triomphe des idées libérales classiques, qui mettaient l’accent sur la liberté individuelle, l’entreprise privée, un État limité et le libre-échange. C’est l’abaissement des barrières politiques séparant les peuples et les régions qui a permis aux prouesses technologiques et techniques de rapprocher le monde et aux hommes des cinq continents habités de commercer entre eux.

Désormais, les gens pouvaient acheter des ressources et des matières premières qui étaient auparavant hors de leur portée géographique et financière, et investir leur capital et leur travail là où cela leur semblait le plus rentable et avantageux. De plus, le nombre croissant de produits finis fabriqués à partir de ces ressources pouvait être vendu à des dizaines de millions de personnes partout dans le monde.

Malgré les forces collectivistes du XXe siècle, qui ont réimposé des barrières politiques au commerce par la planification centralisée, la réglementation et le protectionnisme, l’élan vers l’internationalisation de la production et des échanges s’est poursuivi jusqu’à nos jours. Mais les deux guerres mondiales et les tentatives réactionnaires d’instaurer par la force des systèmes socialistes dans de nombreuses régions du globe ont créé des déséquilibres pervers dans l’ampleur et la rapidité du développement économique de divers pays et continents.

Parce que les États-Unis ont été épargnés au XXe siècle par les destructions physiques directes de la guerre qui ont touché tant d’autres nations, et parce que les expériences d’idées socialistes et interventionnistes ont été mises en œuvre de manière moins généralisée en Amérique que dans de nombreuses autres régions du monde, le développement et la croissance économiques des États-Unis ont éclipsé ceux du reste de la planète dans les décennies qui ont immédiatement suivi 1945. L’Amérique disposait donc d’un avantage absolu et comparatif dans une grande variété de produits agricoles et manufacturés. Le peuple américain a consommé une grande partie de la production mondiale, car il en produisait une quantité considérable.

Mais au cours des six dernières décennies, le reste du monde a de plus en plus rattrapé son retard. À la fin des années 1940 et dans les années 1950, la reconstruction européenne et japonaise a surmonté les destructions de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1970 et 1980, un nombre restreint, mais croissant, de pays d’Asie de l’Est ont évolué vers des économies de marché. Dans les années 1990, le poids écrasant de la planification centralisée socialiste a été levé pour de nombreux pays d’Europe de l’Est, d’Asie et d’Amérique du Sud. En conséquence, un nombre croissant de ces pays ont commencé à s’industrialiser rapidement, à accroître leur production et leur productivité agricoles, et à améliorer la qualité de leur « capital humain » grâce à une éducation plus large et de meilleure qualité pour des millions de personnes.

Évolution des modèles commerciaux

Ce processus de développement et de croissance économiques à l’échelle mondiale a inévitablement modifié les structures commerciales et les avantages comparatifs de nombreuses nations qui ont été ou deviennent, dans une plus large mesure, les partenaires commerciaux des États-Unis. Les spécialisations du travail et de l’industrie manufacturière, dont les États-Unis ont longtemps dépendu pour l’emploi, les revenus et les profits, se déplacent désormais vers d’autres régions du globe. Lorsque les peuples et les marchés des continents extérieurs à l’Amérique du Nord ont commencé à devenir relativement plus libres et moins collectivistes – sans toutefois adopter le laisser-faire, malheureusement –, ces changements dans la structure de la division internationale du travail étaient inévitables.

Mais au-delà de leur caractère inévitable, ces changements ouvrent également des perspectives saines et souhaitables à des centaines de millions de personnes pour enfin sortir de la pauvreté qui a été le lot de l’humanité tout au long de son histoire. Nous devrions saluer cet événement comme l’un des plus grands moments de l’histoire millénaire de l’humanité.

La place des États-Unis dans la division mondiale du travail évolue également. Des biens et services longtemps considérés comme « made in America » sont et seront de plus en plus accessibles au peuple américain à moindre coût, en meilleure qualité et en plus grande quantité auprès de fournisseurs d’autres régions du monde. Cela nécessitera que l’industrie et l’agriculture américaines se réorientent progressivement vers différents secteurs d’investissement et d’emploi. Le capital devra être utilisé différemment, et les travailleurs devront acquérir de nouvelles compétences afin de fournir les exportations qui financeront ces importations de meilleure qualité, moins chères et plus abondantes. La structure des prix et des salaires, ainsi que les revenus relatifs de certains travailleurs américains, devront évoluer pour refléter la nouvelle économie mondiale, plus productive.

En apportant ces changements avec une flexibilité compétitive et un optimisme quant à un monde meilleur et plus riche au 21e siècle, le peuple américain participera non seulement à un avenir potentiellement plus prospère, mais donnera également le ton à l’amélioration du niveau de vie qui peut nous appartenir, ainsi qu’à d’innombrables autres personnes dans le monde.

La voie vers cet avenir économique prometteur passe par une politique de libre-échange. Les gouvernements, y compris celui des États-Unis, n’ont ni la sagesse ni la capacité de guider ou de soutenir ce processus. Ils ne peuvent que l’entraver par des contrôles et des restrictions qui ralentissent les progrès et servent des intérêts particuliers qui refusent d’affronter l’avenir.

La meilleure façon de maîtriser les défis et les opportunités mondiaux de notre nouveau siècle est de permettre à chacun d’utiliser ses connaissances et ses compétences sur un marché concurrentiel, libre du contrôle des gouvernements. La liberté nous permettra de trouver notre voie dans la nouvelle économie mondiale.

Cet article a été piblié initialement en 2024 par FEE et traduit en francais par Institute for Economics and Enterprises

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