Le marché libre est un terme récapitulatif pour un ensemble d’échanges qui ont lieu dans la société. Chaque échange est entrepris comme un accord volontaire entre deux personnes ou entre des groupes de personnes représentés par des agents.

Ces deux individus (ou agents) échangent deux biens économiques, soit des biens tangibles, soit des services non tangibles. Ainsi, lorsque j’achète un journal à un marchand de journaux pour cinquante cents, le marchand de journaux et moi échangeons deux marchandises : je renonce à cinquante cents, et le marchand de journaux renonce au journal. Ou si je travaille pour une société, j’échange mes services de main-d’œuvre, d’une manière mutuellement convenue, contre un salaire monétaire ; ici, la société est représentée par un gestionnaire (un agent) qui a le pouvoir d’embaucher.

Les deux parties entreprennent l’échange parce que chacune s’attend à en tirer profit. De plus, chacun répétera l’échange la prochaine fois (ou refusera de le faire) parce que son attente s’est avérée correcte (ou incorrecte) dans un passé récent. Le commerce, ou l’échange, est engagé précisément parce que les deux parties en profitent ; s’ils ne s’attendaient pas à gagner, ils n’accepteraient pas l’échange.

Ce raisonnement simple réfute l’argument contre le libre-échange typique de la période “mercantiliste” de l’Europe du XVIe au XVIIIe siècle, et classiquement exposé par le célèbre essayiste français du XVIe siècle Montaigne. Les mercantilistes soutenaient que dans tout commerce, une partie ne peut bénéficier qu’aux dépens de l’autre, que dans chaque transaction il y a un gagnant et un perdant, un « exploiteur » et un « exploité ». Nous pouvons immédiatement voir le sophisme de ce point de vue toujours populaire : la volonté et même l’empressement à commercer signifie que les deux parties en profitent. Dans le jargon moderne de la théorie des jeux, le commerce est une situation gagnant-gagnant, un jeu à « somme positive » plutôt qu’un jeu à « somme nulle » ou à « somme négative ».

Comment les deux parties peuvent-elles bénéficier d’un échange ? Chacun valorise différemment les deux biens ou services, et ces différences préparent le terrain pour un échange. Moi, par exemple, je marche avec de l’argent en poche mais pas de journal ; le marchand de journaux, d’autre part, a beaucoup de journaux mais est impatient d’acquérir de l’argent. Et donc, en nous trouvant, nous concluons un accord.

Deux facteurs déterminent les termes de tout accord : la valeur de chaque participant pour chaque bien en question et les capacités de négociation de chaque participant. Combien de centimes seront échangés contre un journal, ou combien de cartes de baseball Mickey Mantle seront échangées contre une Babe Ruth, dépend de tous les participants au marché des journaux ou au marché des cartes de baseball – de la valeur que chacun accorde aux cartes par rapport au d’autres biens qu’il pourrait acheter. Ces conditions d’échange, appelées “prix” (des journaux en termes d’argent, ou des cartes Babe Ruth en termes de Mickey Mantles), sont finalement déterminées par le nombre de journaux, ou de cartes de baseball, disponibles sur le marché par rapport à la façon dont favorablement les acheteurs évaluent ces biens. En bref, par l’interaction de leur offre avec la demande pour eux.

Étant donné l’offre d’un bien, une augmentation de sa valeur dans l’esprit des acheteurs augmentera

la demande pour le bien, plus d’argent sera offert pour lui et son prix augmentera. L’inverse se produit si la valeur, et donc la demande, du bien diminue. D’autre part, compte tenu de l’évaluation ou de la demande des acheteurs pour un bien, si l’offre augmente, chaque unité d’offre – chaque carte de baseball ou miche de pain – perdra de la valeur et, par conséquent, le prix du bien tomber. L’inverse se produit si l’offre du bien diminue.

Le marché n’est donc pas simplement un ensemble, mais un treillis d’échanges très complexe et interactif. Dans les sociétés primitives, les échanges sont tous du troc ou de l’échange direct. Deux personnes échangent deux biens directement utiles, comme des chevaux contre des vaches ou des Mickey Mantles contre Babe Ruths. Mais à mesure qu’une société se développe, un processus progressif d’avantages mutuels crée une situation dans laquelle un ou deux produits largement utiles et précieux sont choisis sur le marché comme moyen d’échange indirect. Cette monnaie-marchandise, généralement mais pas toujours de l’or ou de l’argent, est alors demandée non seulement pour elle-même, mais encore plus pour faciliter un rééchange contre une autre marchandise désirée. Il est beaucoup plus facile de payer les métallurgistes non pas en barres d’acier, mais en argent, avec lequel les travailleurs peuvent ensuite acheter ce qu’ils désirent.

Le maillage moderne et presque infini des échanges, le marché, est rendu possible par l’usage de la monnaie. Chaque personne s’engage dans une spécialisation, ou une division du travail, produisant ce qu’elle fait de mieux. La production commence avec les ressources naturelles, puis diverses formes de machines et de biens d’équipement, jusqu’à ce que finalement, les biens soient vendus au consommateur. À chaque étape de la production, de la ressource naturelle au bien de consommation, l’argent est volontairement échangé contre des biens d’équipement, des services de main-d’œuvre et des ressources foncières. A chaque étape du parcours, les termes des échanges, ou prix, sont déterminés par les interactions volontaires des offreurs et des demandeurs. Ce marché est « libre » car les choix, à chaque étape, se font librement et volontairement.

Le marché libre et le système des prix libres mettent des biens du monde entier à la disposition des consommateurs. Le marché libre donne également la plus grande marge de manœuvre possible aux entrepreneurs, qui risquent des capitaux pour allouer des ressources de manière à satisfaire le plus efficacement possible les désirs futurs de la masse des consommateurs. L’épargne et l’investissement peuvent alors développer les biens d’équipement et augmenter la productivité et les salaires des travailleurs, augmentant ainsi leur niveau de vie. Le marché libre et concurrentiel récompense et stimule également l’innovation technologique qui permet à l’innovateur de prendre une longueur d’avance pour satisfaire les désirs des consommateurs de manière nouvelle et créative.

Non seulement l’investissement est encouragé, mais peut-être plus important encore, le système des prix et les incitations aux profits et pertes du marché guident l’investissement en capital et la production dans les voies appropriées. Le treillis complexe peut mailler et “nettoyer” tous les marchés de sorte qu’il n’y ait pas de pénuries et d’excédents soudains, imprévus et inexplicables où que ce soit dans le système de production.

Mais les échanges ne sont pas forcément gratuits. Beaucoup sont contraints. Si un voleur vous menace avec “Votre argent ou votre vie”, votre paiement lui est contraint et non volontaire, et il en profite à vos dépens. C’est le vol, et non les marchés libres, qui suit en fait le modèle mercantiliste :

le voleur profite aux dépens de celui qui est contraint. L’exploitation ne se produit pas sur le marché libre, mais là où l’auteur de la coercition exploite sa victime. À long terme, la coercition est un jeu à somme négative qui conduit à une réduction de la production, de l’épargne et de l’investissement, à un épuisement du stock de capital et à une baisse de la productivité et du niveau de vie pour tous, peut-être même pour les coerciteurs eux-mêmes.

Le gouvernement, dans toute société, est le seul système légal de coercition. La fiscalité est un échange forcé, et plus le fardeau de la fiscalité sur la production est lourd, plus il est probable que la croissance économique faiblit et décline. D’autres formes de coercition gouvernementale (par exemple, le contrôle des prix ou les restrictions qui empêchent de nouveaux concurrents d’entrer sur un marché) entravent et paralysent les échanges commerciaux, tandis que d’autres (interdictions des pratiques trompeuses, exécution des contrats) peuvent faciliter les échanges volontaires.

L’ultime coercition gouvernementale est le socialisme. Sous la planification centrale socialiste, le conseil de planification socialiste n’a pas de système de prix pour les terres ou les biens d’équipement. Comme même des socialistes comme Robert Heilbroner l’admettent maintenant, le conseil de planification socialiste n’a donc aucun moyen de calculer les prix ou les coûts ou d’investir du capital de sorte que le maillage de la production s’emboîte et se dégage. L’expérience soviétique actuelle, où une récolte de blé exceptionnelle ne parvient pas à se rendre dans les magasins de détail, est un exemple instructif de l’impossibilité de faire fonctionner une économie complexe et moderne en l’absence d’un marché libre. Il n’y avait ni incitation ni moyen de calculer les prix et les coûts pour que les wagons-trémies se rendent au blé, pour que les minoteries le reçoivent et le transforment, et ainsi de suite tout au long du grand nombre d’étapes nécessaires pour atteindre le consommateur final à Moscou ou Sverdlovsk. L’investissement dans le blé est presque totalement gaspillé.

Le socialisme de marché est, en fait, une contradiction dans les termes. La discussion à la mode sur le socialisme de marché néglige souvent un aspect crucial du marché. Lorsque deux biens sont effectivement échangés, ce qui est réellement échangé, ce sont les titres de propriété de ces biens. Lorsque j’achète un journal cinquante centimes, le vendeur et moi échangeons des titres de propriété : je cède la propriété des cinquante centimes et l’accorde au marchand de journaux, et il me cède la propriété du journal. Le processus est exactement le même que pour l’achat d’une maison, sauf que dans le cas du journal, les choses sont beaucoup plus informelles, et nous pouvons tous éviter le processus complexe des actes, des contrats notariés, des agents, des avocats, des courtiers en hypothèques, etc. . Mais la nature économique des deux transactions reste la même.

Cela signifie que la clé de l’existence et de l’épanouissement du marché libre est une société dans laquelle les droits et titres de propriété privée sont respectés, défendus et protégés. La clé du socialisme, d’autre part, est la propriété gouvernementale des moyens de production, de la terre et des biens d’équipement. Ainsi, il ne peut y avoir de marché de terres ou de biens d’équipement digne de ce nom.

Certains critiques du marché libre soutiennent que les droits de propriété sont en conflit avec les droits « de l’homme ». Mais les critiques ne se rendent pas compte que dans un système de marché libre, chaque personne a un droit de propriété sur sa propre personne et son propre travail, et qu’il

peut conclure des contrats libres pour ces services. L’esclavage viole le droit de propriété fondamental de l’esclave sur son propre corps et sa personne, un droit qui est le fondement des droits de propriété de toute personne sur des objets matériels non humains. De plus, tous les droits sont des droits de l’homme, qu’il s’agisse du droit de chacun à la liberté d’expression ou du droit de propriété d’un individu dans son propre logement.

Une accusation courante contre la société de marché est qu’elle institue « la loi de la jungle », du « chien mange chien », qu’elle rejette la coopération humaine pour la concurrence et qu’elle exalte le succès matériel par opposition aux valeurs spirituelles, à la philosophie, ou activités de loisirs. Au contraire, la jungle est précisément une société de coercition, de vol et de parasitisme, une société qui démolit les vies et les niveaux de vie. La concurrence marchande pacifique des producteurs et des fournisseurs est un processus profondément coopératif dans lequel tout le monde profite et où le niveau de vie de chacun s’épanouit (par rapport à ce qu’il serait dans une société non libre). Et le succès matériel incontestable des sociétés libres fournit la richesse générale qui nous permet de profiter d’une quantité énorme de loisirs par rapport aux autres sociétés, et de poursuivre les affaires de l’esprit. Ce sont les pays coercitifs avec peu ou pas d’activité marchande, notamment sous le communisme, où le train-train de l’existence quotidienne non seulement appauvrit matériellement les gens, mais engourdit leur esprit.


Cet article est publié initialement en Anglais par Mises Institute


Auteur:

Murray N.Rothbard

Murray N. Rothbard a apporté des contributions majeures à l’économie, à l’histoire, à la philosophie politique et à la théorie juridique. Il a combiné l’économie autrichienne avec un fervent engagement envers la liberté individuelle.

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