Les activités quotidiennes des marchands ont donné naissance à des compétences émergentes et qualitativement nouvelles. La question est simple : Où le capitalisme a-t-il réellement commencé ? Point avec Sven Beckert est professeur d’histoire à l’université Harvard, où il enseigne l’histoire des États-Unis au XIXe siècle et l’histoire mondiale.
Il est impossible de situer précisément le début du capitalisme, ni à un endroit ni à un moment précis. Le capitalisme est un processus, non un événement historique distinct avec un commencement et une fin, et il n’est pas apparu tout fait en un lieu donné. Aujourd’hui encore, aucune société n’est organisée selon des principes entièrement capitalistes, et certains affirment même qu’un monde entièrement capitaliste est une impossibilité théorique. Toutes les tentatives pour isoler un lieu comme berceau du capitalisme – Florence, la Barbade, Amsterdam, Bagdad, la campagne du sud de l’Angleterre ou Manchester, par exemple – se sont révélées insuffisantes. En effet, la révolution capitaliste a toujours été un processus puisant son énergie à de multiples sources. Les premières sources ont alimenté des ruisseaux qui, au fil du temps, sont devenus des cours d’eau sinueux et toujours plus puissants. Au cours de leur parcours, ces cours d’eau ont rencontré un monde souvent hostile à leur développement : des ruisseaux se sont asséchés ; des torrents ont buté contre des bancs de sable et se sont évaporés ; et même les plus puissants ont rencontré des chaînes de montagnes qui ont interrompu leur cours et les ont contraints à modifier leur tracé. Métamorphosée au fil des siècles, et contre toute attente, cette nouvelle logique de la vie économique — qui s’articulait moins autour des marchés en tant que tels et davantage autour de la croissance du capital, c’est-à-dire de l’argent et des biens consacrés à la production de plus d’argent et donc de plus de capital — a pris le pouvoir.
Compte tenu du parcours sinueux du capitalisme, il est judicieux de commencer par les premiers capitalistes – les marchands – qui ont joué un rôle crucial dans la transformation révolutionnaire de la vie économique terrestre par le capital et en ont incarné la logique. Bien que nous ignorions précisément quand et où sont apparus les premiers marchands de ce type, il existait assurément une communauté de commerçants exceptionnellement dynamique et précoce qui, au XIIe siècle, exerçait son activité dans le port d’Aden, devenu, selon son historienne la plus importante, Roxani Margariti, le cœur du commerce de l’océan Indien. Le capitalisme n’a pas « éclaté » à Aden en 1150, mais la ville figurait parmi les nombreux lieux importants qui, reliés entre eux, ont formé le courant qui est devenu le fleuve, puis le déluge.
Ses marchands envoyaient des navires vers des ports lointains à travers des océans dangereux, ramenaient les richesses de l’Asie, de l’Afrique, de l’Arabie et de l’Europe dans leurs entrepôts, puis les distribuaient aux confins du monde connu, achetant à bas prix et vendant cher, fournissant des services de transport maritime, changeant des devises, offrant du crédit et parfois du financement, et organisant même la production de produits agricoles et manufacturés.
Reliant la Méditerranée à l’océan Indien (et au-delà) par voie maritime et terrestre, Aden était une ville-monde bâtie par des gens dont les activités quotidiennes, d’une ampleur impressionnante, consistaient à assembler des cargaisons, inspecter les marchandises, marchander les prix, superviser la construction navale, observer les marchés lointains, recueillir des informations et, surtout, lever des capitaux. Aussi improbable que cela puisse paraître, ces activités banales, menées avec intensité, révélaient des capacités nouvelles et émergentes – les prémices éparses de la révolution à venir.
Voici un extrait remanié du nouveau livre de Sven Beckert, Capitalism: A Global History , publié par Penguin .
Cet article a été piblié initialement par FEE et traduit en français par Institute for Economics and Enterprises
Laisser un commentaire