Gratuite des services : les pauvres en paient plus ?

Le coût caché des services « gratuits ». Entrez dans une clinique publique [de Lagos] un lundi matin et vous constaterez le véritable prix des soins « gratuits » . Dès les premières heures du jour, les bancs sont déjà occupés. Des mères serrent leurs enfants malades dans leurs bras, des hommes âgés sont assis par terre, et tout le monde attend, parfois des heures, juste pour être vu. Lorsqu’une infirmière appelle enfin quelqu’un, on s’attend souvent à un « jeton », un mot poli pour désigner un pot-de-vin, pour accélérer le processus. Et si vous parvenez à aller chez le médecin ? Les médicaments sont souvent en rupture de stock. Vous repartez avec une ordonnance en main et une autre facture à régler dans une pharmacie privée. La question que se pose Lika  Kobeshavidze, journaliste d’analyse est de savoir qui en paie plus ?

Il ne s’agit pas d’un dysfonctionnement du système. C’est le système lui-même. Pour des millions de personnes dans le monde, les services publics « gratuits » s’accompagnent d’un supplément caché qui n’apparaît pas sur les reçus. Les pauvres finissent par payer non seulement en espèces, mais aussi en temps, en dignité et en opportunités perdues.

Pour les personnes marginalisées , le temps, c’est de l’argent, au sens littéral du terme . Une vendeuse d’oranges au bord de la route peut gagner 5 dollars par bon jour, mais si elle passe la même journée à attendre à l’hôpital, elle perd non seulement ses revenus, mais aussi ses clients. Une adolescente qui fait la queue pendant des heures devant un robinet municipal cassé avant d’aller à l’école sacrifie plus que sa matinée ; elle perd la chance d’étudier, d’apprendre, de rêver au-delà de cette limite. Ce sont des coûts invisibles, ce que les économistes appellent des « coûts d’opportunité », mais pour les pauvres, ils sont d’une réalité accablante.

Il existe également une taxe d’humiliation . Dans de nombreuses cliniques et écoles publiques, les pauvres sont traités non pas comme des clients, mais comme des gêneurs. Les patients sont réprimandés pour avoir « importuné » les infirmières. On dit aux parents qu’il n’y a pas de place pour leurs enfants à moins qu’ils ne glissent de l’argent au fonctionnaire compétent. Les riches sont à l’abri de cette situation. Ils financent des écoles et des cliniques privées, évitant ainsi les files d’attente et les humiliations.

Et voici l’ironie amère : le service « gratuit » vaut souvent à peine son prix. Les écoles publiques [de Mumbai] sont tristement célèbres pour leurs absences d’enseignants, leurs toilettes cassées et leurs classes surpeuplées où 70 enfants partagent un seul tableau noir. Dans de nombreuses cliniques, le médecin ne se présente que quelques jours par semaine, voire jamais. La pharmacie est dégarnie. Une éducation « gratuite » ne signifie pas grand-chose si un enfant quitte l’école sans savoir lire. Une visite « gratuite » à l’hôpital est inutile si vous repartez sans médicaments.

C’est pourquoi, dans les pays en développement , les ménages les plus pauvres font un choix apparemment étrange : ils paient pour des services privés qu’ils pourraient techniquement obtenir gratuitement. Au [Kenya], les écoles privées à bas prix ne facturent que quelques dollars par mois, et les parents, dont beaucoup vivent sous le seuil de pauvreté, trouvent le moyen de payer. Au [Nigéria], les familles se débrouillent pour payer dans de petites cliniques privées, préférant payer une somme modique et être vues dans l’heure plutôt que de passer une journée entière à attendre un médecin du gouvernement qui pourrait ne jamais venir.

Ce ne sont pas des luxes, ce sont des actes de survie . Lorsqu’une mère dépense 5 dollars pour que son enfant fréquente une école privée, elle ne rejette pas une option gratuite. Elle rejette les coûts cachés de cette option gratuite : du temps perdu, une frustration sans fin et un avenir sacrifié.

Les riches ne sont pas confrontés à ces compromis, car ils peuvent choisir de ne pas s’en occuper. Lorsque les écoles publiques échouent, ils engagent des tuteurs. Lorsque les hôpitaux publics s’effondrent, ils se tournent vers le privé. Seuls les pauvres sont prisonniers du monopole de la gratuité. Et les monopoles, par nature, engendrent la complaisance. Lorsque l’État est le seul prestataire, il y a peu d’incitation à s’améliorer. Quel choix ont les gens ? Ils peuvent se plaindre, mais ils doivent quand même faire la queue.

Voilà l’injustice silencieuse des services « gratuits » . Ils promettent l’équité, mais enferment les plus vulnérables dans des systèmes que personne d’autre ne tolérerait. Si l’équité nous tient à cœur, la solution n’est pas d’injecter davantage d’argent dans ces systèmes, mais de donner à chacun de véritables choix. Cela pourrait passer par des bons d’études qui suivent les élèves plutôt que les écoles. Cela pourrait passer par des subventions permettant aux familles de choisir entre cliniques publiques et privées. Cela pourrait passer par un soutien aux entrepreneurs qui gèrent des écoles et des hôpitaux à bas coût dans des quartiers défavorisés.

Cela ne devrait pas signifier forcer les gens à endurer des salles de classe vides, des files d’attente interminables et une humiliation silencieuse simplement parce que « c’est gratuit ».

L’expression « service public gratuit » est séduisante. Elle évoque la générosité, l’équité et le partage des biens. Mais pour les pauvres, « gratuit » signifie souvent tout autre chose : des heures perdues, une dignité bafouée et des opportunités réduites à néant. Demandez à n’importe quel parent vivant dans un bidonville [de Nairobi ou de Lagos], et il vous le dira : ils ne veulent pas plus de gratuité. Ils veulent des choses qui fonctionnent. Ils veulent la liberté de choisir. Ils veulent la dignité d’être traités comme des clients, et non comme des fardeaux.

Tant que nous n’aurons pas fait face à cette vérité inconfortable, les plus pauvres continueront à payer le prix fort pour la « gratuité ».

Cet article a été publié initialement par FEE et traduit en français par Institute for Economics and Enterprises

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