La tyrannie en France n’est pas apparue par hasard pendant la Révolution française, a soutenu l’historien Andrew Dickson White. Partout dans le monde, les gens luttent contre le spectre de l’inflation.

Au Venezuela, le taux d’inflation est  de 360 ​​% . En Argentine, il est de 160 %. En Turquie, l’inflation est d’environ 50 %,  soit environ 10 % de plus  que chez son voisin iranien. 

En Europe,  l’inflation de l’euro  a finalement diminué pour atteindre environ 3 %, contre plus de 10 % il y a un an. Le Canada et les États-Unis ont observé  une tendance similaire . Même si l’Europe et les pays d’Amérique du Nord parviennent à contenir l’inflation — et c’est un grand « si » —, les conséquences des politiques inflationnistes des gouvernements se sont déjà fait sentir. La  valeur des revenus  et de l’épargne des citoyens a été fortement (et  probablement définitivement ) érodée.

La dépréciation du revenu réel cause de graves souffrances aux consommateurs et aux familles, en particulier aux familles les plus pauvres qui consacrent un  pourcentage plus élevé de leurs revenus  à l’alimentation et au logement, des biens qui ont tendance à être touchés de manière disproportionnée par l’inflation.  

« Les ménages à faibles revenus ont connu une inflation supérieure à la moyenne en raison de leurs dépenses proportionnelles plus élevées en alimentation et en logement, catégories pour lesquelles les prix augmentaient plus rapidement à l’époque (en particulier en 2020, avec le début de la pandémie) », a conclu une étude de la Réserve fédérale de New York  plus tôt cette année . 

Alors que les effets pernicieux de l’inflation ont été détaillés de manière exhaustive ces dernières années, un effet de l’inflation a reçu peu d’attention : son impact sur la moralité.

« Pendant chaque grande inflation »

L’idée que l’inflation puisse affecter la moralité peut paraître étrange à certains lecteurs ; elle l’a été pour moi lorsque j’ai entendu cette hypothèse pour la première fois. Pourtant, l’un des auteurs économiques les plus célèbres de l’histoire a établi un lien évident entre politique inflationniste et corruption (tant publique que privée). 

« À chaque grande inflation ,  on observe un déclin frappant de la moralité publique et privée », a observé un jour Henry Hazlitt, auteur de  Economics in One Lesson . 

L’une des autorités citées par Hazlitt est l’historien  Andrew Dickson White  (1832-1932), auteur de  Fiat Money Inflation in France . White, abolitionniste et diplômé de l’université Yale, cofondateur de l’université Cornell quelques semaines après la fin de la guerre de Sécession, s’intéressait de près à la politique monétaire et à l’histoire de France.

Au cours de ses voyages en Europe, qui s’étendent jusqu’à avant la guerre civile américaine, il a rassemblé un ensemble impressionnant de sources primaires de la France révolutionnaire — « journaux, rapports, discours, brochures, documents d’illustration de toutes sortes et, en particulier, des spécimens de presque toutes les émissions révolutionnaires de papier-monnaie » — qu’il a utilisées pour publier son livre en 1912. 

Dans son ouvrage, White explique comment l’impression monétaire en France a conduit non seulement à la décadence monétaire, mais aussi à la décadence morale, et explique comment cela s’est produit : 

De l’inflation des prix naquit une classe spéculative ; et, dans l’incertitude totale quant à l’avenir, toute entreprise devint un jeu de hasard, et tous les hommes d’affaires, des joueurs. Dans les centres-villes, on assista à une rapide prolifération d’agioteurs et de spéculateurs ; ceux-ci instaura une mode dégradante dans les affaires, qui se répandit jusqu’aux régions les plus reculées du pays. […] Cette manie de céder au plaisir présent plutôt qu’au confort futur fit germer une nouvelle misère : le luxe, insensé et extravagant, s’installa. Ce luxe, lui aussi, se répandit comme une mode. Pour l’alimenter, la tricherie s’installa dans l’ensemble du pays et la corruption des fonctionnaires et des personnes détenant des trusts. Tandis que les hommes imposaient ces modes dans les affaires privées et officielles, les femmes imposaient des modes d’extravagance vestimentaire et de vie, qui alimentèrent les incitations à la corruption. 

Des chercheurs de Harvard : « Une relation positive entre la corruption et l’inflation »

Le livre de White, disponible  gratuitement en ligne  grâce au Projet Gutenberg, mérite d’être lu par quiconque s’intéresse à l’histoire ou à la politique monétaire. Si je trouve sa thèse convaincante – White fournit de nombreux exemples illustrant comment le laxisme monétaire engendre un comportement laxiste –, de nombreux lecteurs soutiendront qu’il existe un problème évident : elle est infalsifiable.

Dans un sens, ils ont raison.  Bien qu’il ne manque pas d’universitaires qui soutiennent que la moralité peut être mesurée – voir la théorie des fondements moraux de Jonathan Haidt   et  l’enquête sur les valeurs de Schwartz  – je suis sceptique quant à la capacité des humains à s’entendre sur un code moral universel, et encore moins à quantifier avec précision la moralité dans les populations humaines.

Pourtant, comme pour presque tout, la moralité peut être étudiée et des preuves empiriques peuvent être recueillies. Et il existe des preuves convaincantes qui soutiennent l’idée que l’inflation est corruptrice.  

Par exemple,  une étude de premier plan  menée en 2004 par les chercheurs de Harvard Miguel Braun et Rafael Di Tella a révélé que des niveaux plus élevés de variabilité de l’inflation ont tendance à conduire à une plus grande corruption gouvernementale (et à moins d’investissement en capital). 

« Nous documentons une relation positive entre la corruption et la variabilité de l’inflation dans un échantillon de 75 pays », écrivent les auteurs.

« Une pépinière de tyrannie, de corruption et d’illusion »

La corruption n’est bien sûr qu’un moyen parmi d’autres de mesurer la moralité publique. Le taux de criminalité en est un autre.   

L’hyperinflation que connut l’Allemagne de Weimar (1918-1933) au début des années 1920 est bien connue. L’augmentation de la criminalité durant la période inflationniste est moins connue, bien que Hazlitt en ait parlé.

« Ce n’est pas un hasard si la criminalité a fortement augmenté pendant l’inflation allemande », écrit-il. « Sur la base de 1882 = 100, le taux de criminalité, qui s’élevait à 117 en 1913, est passé à 136 en 1921 et à 170 en 1923. Il a de nouveau baissé en 1925, une fois l’inflation terminée, pour atteindre 122. »

La montée de la criminalité n’était cependant qu’un exemple parmi d’autres d’un effondrement bien plus général de la vertu et de la stabilité durant la période de Weimar. L’historien Richard Evans a abordé ce sujet dans son ouvrage de 2005,  The Coming Third Reich :

L’argent, les revenus, la solidarité financière, la régularité, l’ordre économique et la prévisibilité étaient au cœur des valeurs et de l’existence bourgeoises avant la guerre. Un cynisme généralisé commença à se manifester dans la culture de Weimar… Ce n’est pas seulement à cause de l’inflation que la culture de Weimar développa sa fascination pour les criminels, les escrocs, les joueurs, les manipulateurs, les voleurs et les escrocs de toutes sortes. La vie semblait être un jeu de hasard, la survie une question d’arbitraire, sous l’influence de forces économiques incompréhensibles.

La description d’Evans des conséquences de la politique inflationniste n’est qu’une version plus longue et plus astucieuse de celle proposée par l’éminent homme d’État français Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau, qui, à l’aube de la Révolution française, avertissait, dans une lettre privée, que la politique inflationniste était « un berceau de tyrannie, de corruption et d’illusion ». 

Mirabeau avait raison, mais cela ne l’a pas empêché de promouvoir les billets de banque pour financer les travaux publics alors qu’il était membre de l’Assemblée constituante, une politique qui a sans aucun doute contribué à la descente de la France dans la tyrannie. 

Mirabeau mourut d’une péricardite au début de l’année 1791, à seulement 42 ans, peu après avoir cédé aux pressions pour faire adopter un projet de monnaie fiduciaire. Il ne connut jamais la tyrannie totale qu’il avait prédite (et que sa propre politique contribua à provoquer) : la Terreur.

« Développé en obéissance aux lois naturelles »

White souligne que la tyrannie en France n’est pas le fruit du hasard. Elle découle directement de sa politique monétaire. 

Les chiffres de la Révolution française sont difficiles à trouver (surtout si vous ne lisez pas le français), mais  un nouvel article  publié dans  European Economic Review  décrit la politique monétaire de la France comme « une explosion de papier-monnaie appelée  assignat », qui a entraîné une hyperinflation que l’Europe ne connaîtrait plus avant le XXe siècle.

White va jusqu’à suggérer que les horreurs de la Révolution française étaient une conséquence inévitable des politiques inflationnistes de la France. 

« Ainsi l’histoire de France s’est logiquement développée dans l’obéissance aux lois naturelles », écrit-il.

Cela rejoint la thèse de Hazlitt selon laquelle une mauvaise monnaie engendre inévitablement de mauvais comportements. Cette thèse peut paraître difficile à accepter, surtout pour ceux qui vivent à l’ère de la monnaie fiduciaire, mais d’autres exemples historiques sont faciles à trouver. Le  style de vie fastueux d’Henri VIII  et  ses nombreuses guerres  furent rendus possibles par une politique monétaire expansionniste – ce que les historiens appellent  la Grande Dépréciation . Même la Bible fait allusion à un lien entre inflation et décadence morale.

« Votre argent est devenu de la crasse, votre meilleur vin mêlé d’eau », réprimandait le prophète Isaïe (1:22). Isaïe prêchait à une époque où le peuple d’Israël, en particulier ses dirigeants, étaient moralement misérables, du moins c’est ce que l’on nous laisse croire.

Je laisserai aux lecteurs le soin de décider si l’ expansion de la masse monétaire américaine   a entraîné un effondrement de la moralité privée et publique. Je soulignerai toutefois que Hazlitt, écrivant sous l’administration Carter, soutenait que la montée de l’immoralité publique était déjà bien amorcée et qu’elle découlait directement de la débauche de sa monnaie. 

Je soupçonne également que White, si le grand érudit était vivant aujourd’hui, regarderait la société américaine — ses  guerres sans fin ,  sa corruption publique et  ses initiatives douteuses  financées par les contribuables — et dirait simplement : « Je vous l’avais bien dit. »

Cet article a été initialement publié par FEE et traduit en francais par Institute for Economics and Enterprises

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